Reuters, August 22, 2019
Special Report: How Cuba taught Venezuela to quash military dissent
By Angus Berwick
CARACAS (Reuters) - In December 2007, Venezuela’s Hugo Chavez suffered his first defeat at the polls Although still wildly popular among the working class that had propelled him to power nearly a decade earlier, voters rejected a referendum that would have enabled him to run for re-election repeatedly.
FILE PHOTO: Venezuela's President Nicolas Maduro gestures during a meeting with soldiers at a military base in Caracas, Venezuela January 30, 2019. Miraflores Palace/Handout via REUTERS/File Photo
Stung, Chavez turned to a close confidant, according to three former advisors: Fidel Castro. The aging Cuban leader had mentored Chavez years before the Venezuelan became president, when he was still best known for leading a failed coup.
Now, deepening economic ties were making Cuba ever more reliant on oil-rich Venezuela, and Castro was eager to help Chavez stay in power, these advisors say. Castro’s advice: Ensure absolute control of the military.
Easier said than done.
Venezuela’s military had a history of uprisings, sometimes leading to coups of the sort that Chavez, when a lieutenant colonel in the army, had staged in 1992. A decade later, rivals waged a short-lived putsch against Chavez himself.
But if Chavez took the right steps, the Cuban instructed, he could hang on as long as Castro himself had, the advisors recalled. Cuba’s military, with Castro’s brother at the helm, controlled everything from security to key sectors of the economy.
Within months, the countries drew up two agreements, recently reviewed by Reuters, that gave Cuba deep access to Venezuela’s military - and wide latitude to spy on it and revamp it.
The agreements, specifics of which are reported here for the first time, led to the imposing of strict surveillance of Venezuelan troops through a Venezuelan intelligence service now known as the Directorate General of Military Counterintelligence, or DGCIM.
Under Cuban military advisors, Venezuela refashioned the intelligence unit into a service that spies on its own armed forces, instilling fear and paranoia and quashing dissent.
Now known for its repressive tactics, the DGCIM is accused by soldiers, opposition lawmakers, human rights groups and many foreign governments of abuses including torture and the recent death of a detained Navy captain.
According to the documents reviewed by Reuters, the agreements, signed in May 2008, allowed Cuba’s armed forces to:
• Train soldiers in Venezuela
• Review and restructure parts of the Venezuelan military
• Train Venezuelan intelligence agents in Havana
• And change the intelligence service’s mission from spying on foreign rivals to surveilling the country’s own soldiers, officers, and even senior commanders.
The first agreement, according to the documents, would prepare Venezuelan intelligence agents to “discover and confront the subversive work of the enemy.” The second agreement authorized Cuban officials to oversee the “assimilation” and “modernization” of Venezuela’s military.
The presence of Cuban officials within Venezuela’s military has been known for years. President Nicolas Maduro, Chavez’s disciple and increasingly beleaguered successor, said in a 2017 speech: “We are grateful to Cuba’s revolutionary armed forces. We salute them and will always welcome them.”
But neither country has ever acknowledged details of the agreements or the extent of Cuba’s involvement.
In March, after U.S. Vice President Mike Pence denounced Havana’s “malign influence” on Caracas, Cuban Foreign Minister Bruno Rodriguez downplayed the relationship. “I strongly reject repeated and false accusations,” he tweeted, “of Cuban military ‘training,’ ‘controlling’ or ‘intimidating’ in Venezuela.”
Neither Venezuela’s Defense Ministry nor its Information Ministry, responsible for government communications including those of Maduro, responded to emails and phone calls for this article. Cuban officials didn’t respond to requests from Reuters for comment.
Eleven years after they were forged, the military agreements have proven crucial for Maduro’s survival as president, according to security experts, people familiar with the administration and opposition politicians.
With Cuba’s help and training, the military has stood by Maduro and helped him weather an economic meltdown, widespread hunger and crime, and the emigration of more than 4 million people – more than 10 percent of Venezuela’s population in recent years.
In June, Reuters explained how a reshuffling of the armed forces, and proliferation of senior officers, has kept military leadership beholden to Maduro.
Now, the documents laying out Venezuela’s agreements with Cuba – and interviews with dozens of current and former members of the armed services, government officials and people familiar with the relationship between Caracas and Havana – show how instrumental Castro’s help has been as well.
The transformation of the DGCIM, these people say, has been particularly effective. “The most important mission for the intelligence service once was to neutralize any threat to democracy,” said Raul Salazar, a former defense minister under Chavez who opposes Maduro. “Now, with Cuba in charge, the government uses it to stay in power.”
Once Cuba began training DGCIM personnel, the intelligence service embedded agents, often dressed in black fatigues, within barracks. There, they would compile dossiers on perceived troublemakers and report any signs of disloyalty, according to more than 20 former Venezuelan military and intelligence officials.
The DGCIM also began tapping the phones of officers, including senior military commanders, to listen for conspiracies.
The crackdown has led to hundreds of arrests. At least 200 military officials are currently detained, according to the opposition-led National Assembly. Citizen Control, a Venezuelan organization that studies the armed forces, says the number is over 300.
In a June 2017 report, reviewed by Reuters, the DGCIM accused a soldier, who enrolled in a university considered to be aligned with the opposition, of “ideological and political subversion.” Speaking out for the first time, the former lieutenant recounted how he was handcuffed to a chair in a continuously lit room and beaten until two vertebrae broke.
“Those days had no end,” he recalled. He revealed his story to Reuters on the condition that the news agency use only his first name, Daniel, and not disclose his age.
Since its remaking, the DGCIM’s ranks have swelled – from a few hundred agents early in the Chavez administration to at least 1,500 now, according to former military officials.
A recent United Nations report accused the DGCIM of torture – including electric shocks, suffocation, waterboarding, sexual violence, and water and food deprivation. Under Maduro, DGCIM officers have been promoted to senior positions, including the command of his personal security detail.
The repression, opposition leaders say, has cowed the armed forces. Juan Guaido, head of the National Assembly, early this year denounced Maduro’s 2018 re-election as a sham and declared, with the support of most Western democracies, that he was Venezuela’s rightful leader.
But opposition pleas for a military rebellion have gone unheeded. “We have failed,” said a senior opposition official involved in attempts to broker talks with military leaders. “We have nothing to offer to convince them.”
“A BASTION OF LATIN AMERICAN DIGNITY”
For Chavez, the changes foreseen by the two agreements resonated on a personal level.
Castro, whom he had long admired, was the first international leader to embrace Chavez as a rising politician in the 1990s.
Venezuela’s military intelligence unit, meanwhile, was run by officers allied with the conservative elite and opposed to Chavez’s vision of transforming a country which, despite boasting the world’s biggest oil reserves, suffered rampant poverty.
When Chavez’s 1992 coup failed, officers from the unit, then known as the Directorate of Military Intelligence, or DIM, were the ones tasked with arresting him. They initially jailed him in one of the same underground cells at the DIM’s Caracas headquarters where Chavez would later detain some of his own political opponents, according to several former officials.
Months after his release from prison because of a presidential pardon, Chavez in 1994 flew to Havana, where Castro, in their first in-person meeting, greeted him at the airport.
In Chavez, Castro saw a like-minded leftist leader of the sort that had become rare since the end of the Cold War. In Venezuela’s vast oil wealth, Castro saw potential nourishment for a Cuban economy starved by the collapse of its former sponsor, the Soviet Union.
With Castro looking on, Chavez in a speech at the University of Havana called Cuba, then in its fourth decade of authoritarian rule, “a bastion of Latin American dignity.” He vowed to cure the capitalist “gangrene” afflicting Venezuela.
After the visit, the two men began to speak regularly, former advisors said.
By the late 1990s, high inflation, low economic growth and increased poverty made Chavez’s Socialist message attractive to a growing number of Venezuelans. In 1998, he was elected president. Almost immediately, he deepened formal links with Cuba.
In October 2000, Castro traveled to Caracas to sign a series of economic agreements. Venezuela would give Cuba enough oil to meet half its energy needs.
Since then, Venezuela has sent at least 55,000 barrels per day to the island, or more than $21 billion worth of oil, according to government figures and average prices over the period. In exchange, Cuba sent thousands of doctors, teachers and agricultural specialists to help diversify Venezuela’s grass-roots economy.
By 2002, many of Venezuela’s elite had tired of Chavez. That April, conservative opposition leaders teamed up with military chieftains, including senior DIM officials, and detained him. But the coup, after a massive popular uprising on his behalf, failed within two days.
Back in power, and with Castro’s blessing, Chavez placed Cuban advisors within his inner circle to tighten security, according to his former advisors and several former military officials. He began a purge of the intelligence service and other top ranks of the military.
He appointed Hugo Carvajal, a lieutenant colonel who had joined Chavez’s 1992 coup effort and later headed the DIM’s investigations division, to be its subdirector. Within two years, Carvajal became its director general.
Carvajal began modernizing the DIM. In an email to Reuters, Carvajal said Venezuela’s central bank provided millions of U.S. dollars in cash to the DIM for new technology, including surveillance equipment and a database to centralize intelligence.
The intelligence boss would lead the service for nearly a decade. Now out of office, he has been sanctioned by the United States Treasury Department for allegedly helping Colombian guerrillas. Last April he was arrested in Spain and remains detained in response to a U.S. warrant for alleged drug trafficking.
In the email, sent through his lawyer in Spain, Carvajal denied the accusations.
In July 2007, Chavez named Gustavo Rangel, a loyalist who headed the army reserves, as defense minister.
At his swearing-in, Rangel spoke of the need for “new Venezuelan military thinking” to counter the “real enemy.” The “empire,” he said, using common Caracas shorthand for the United States, was sponsoring “subversive groups” bent on destroying the revolution.
Reuters was unable to reach Rangel, now retired, for comment.
That December, Chavez lost the referendum on term limits. On television, he vowed a “new offensive” to pursue the goal.
Defense talks with Cuba began. At a meeting in Caracas on May 26, 2008, Rangel and General Alvaro Lopez, Cuba’s vice minister of defense, signed the two agreements.
Under the first agreement, Cuba’s defense ministry would oversee a restructuring of the DIM and advise on creating “new units” inside the service. The DIM would also send groups of as many as 40 officers to Havana for up to three months of espionage training.
According to the documents, Venezuela would send resumes of training candidates for Cuba to vet. Courses included how to handle “secret collaborators,” how to conduct criminal investigations and how to select new intelligence agents.
Most of the training, according to the documents, took place at the Comandante Arides Estevez Sanchez Military Academy in western Havana. At the academy, a cluster of white four-story buildings and parade grounds, Cuban instructors told DIM agents their mission henceforth would be to infiltrate and control the military, according to five people familiar with the courses.
The second agreement created a committee known as the Coordination and Liaison Group of the Republic of Cuba, or GRUCE. The GRUCE, comprising eight Cuban “military experts,” would send Cuban advisors to Venezuela to inspect military units and train soldiers.
One former Venezuelan intelligence official recalled training he received by Cuban instructors on a farm in the eastern Venezuelan state of Anzoategui. Instructors, he told Reuters, drilled students with questions about their political beliefs. The DIM, they said, must be the “tip of the spear” in the fight against “traitors.”
Chavez, fortified by increases in government spending that boosted his popularity, won a new referendum to end term limits.
In 2011, he changed the DIM’s name to include the term “counterintelligence,” reflecting its mission to thwart sabotage from within. By then, the new DGCIM was several hundred agents stronger, former officials said.
Fresh from Cuban training, the new agents began infiltrating barracks. “We lived and trained with the troops to monitor them, keeping the bosses informed,” another former DGCIM officer told Reuters. “We had an iron grip.”
Some agents pretended to be regular soldiers. Others donned their DGCIM uniforms and regularly encouraged soldiers to report on each other. They came to be known as “the men in black,” according to several former soldiers.
“I’ll hand you to the DGCIM,” a battalion commander warned would-be rebels, one soldier recalled. Stories of detentions and torture by DGCIM agents, sometimes wearing skeleton masks and balaclavas, spread through the ranks.
“YOU CAN’T FIGHT THE STATE”
Chavez, following four surgeries in Cuba, died in 2013. Castro in a newspaper column called him “the best friend the Cuban people had in their history.” Voters elected Maduro to succeeded him.
In 2014, oil prices plummeted.
Maduro’s effort to spur the economy failed.
Hunger and shortages hit even the armed forces. A military doctor told Reuters recently that many enlisted soldiers are underweight, subsisting primarily on pasta and lentils.
As growing numbers of troops sought to desert, the DGCIM grew more aggressive. It expanded surveillance, wiretapping senior officers.
On the top floor of its headquarters, some 40 agents in its Operational Communications Division used a platform called Genesi, according to a former member of the team.
The system, designed by Italian telecommunications firm IPS SpA, allows users to “intercept, monitor and analyze every kind of information source,” according to the company’s web site.
IPS didn’t respond to calls, emails or a letter seeking comment at its Rome headquarters. Reuters couldn’t identify an IPS office or personnel working in Venezuela.
In July 2017, Daniel, the Army lieutenant in Caracas, was summoned to his battalion commander’s office. Once a Chavez supporter, Daniel had joined the army in 2004 but under Maduro lost enthusiasm and told superiors he planned to leave. He had enrolled in law classes at a local university while still in the military and taken part in some opposition marches.
Daniel’s behavior, according to the intelligence report reviewed by Reuters, was “counter-revolutionary.” The report described the university, whose name Daniel asked Reuters not to disclose, as a school for the opposition.
Upon reporting to the commander’s office, Daniel said, three uniformed counterintelligence agents confiscated his phone and said he was needed for an “interview” at DGCIM headquarters.
Daniel said agents transferred him to an underground cell and handcuffed him to a chair. Each day, a man entered and punched him repeatedly. The beatings broke two vertebrae, according to a physician’s report reviewed by Reuters. The cell was lit all hours, causing Daniel to lose track of time.
After 20 days, a military court charged him with treason, rebellion and violating military decorum. Pending a trial, he was transferred to another prison. Six months later, after entering a guilty plea, the court released Daniel on condition he remain in the country. He was expelled from the Army.
Daniel returned to law classes, but regrets pleading guilty. “I’m not sure it was the right thing to do,” he said, but noted that many who don’t enter a plea remain detained indefinitely. “You can’t fight the state.”
The surveillance has hurt even senior officers.
One case sparked national outrage, forcing the government to recognize DGCIM abuse. Rafael Acosta, a 50-year-old Navy captain, died in DGCIM custody on June 29, eight days after agents arrested him.
Tarek Saab, Venezuela’s chief prosecutor, said Acosta was detained for participating in an unspecified “right wing” plot. Acosta’s wife, Waleswka Perez, said the accusations were untrue and accused the DGCIM of torture.
On July 1, Saab said the government had charged two DGCIM agents with homicide. He gave neither a cause of death nor the circumstances in which it occurred. The charges, Saab said in a statement, followed an “impartial” investigation into the “unfortunate event.”
Most DGCIM handiwork never comes to light.
In March 2018, five DGCIM agents summoned Lieutenant Colonel Igbert Marin, commander of the 302nd mechanized Army brigade, in Caracas. Marin, now 40 and the father of two young children, for most of his career was a rising star who had excelled at Venezuela’s top military academy.
His wife, Yoselyn Carrizales, told Reuters the agents took Marin to the Defense Ministry, where he was met by officials including Defense Minister Vladimir Padrino and Ivan Hernandez, the current head of the DGCIM.
The officials accused Marin of scheming against the government, said Carrizales, who is acting as one of Marin’s attorneys. They said they had video evidence of Marin and eight other officers conspiring, she added, but didn’t show him the video.
Marin denied the allegation, saying that the meeting in question had been merely a gathering of old academy classmates. Indignant, he told the defense minister that such accusations were counterproductive, especially at a time when most of the military was suffering from shortages of food, pay and equipment.
The minister should “leave his office, open his eyes and see how soldiers actually feel,” Marin told Padrino, according to Carrizales. Another lawyer defending Marin, Alonso Medina Roa, confirmed her account.
Neither Padrino nor Hernandez could be reached for comment.
The agents took Marin and the eight other officers to DGCIM headquarters. Marin later told his attorneys that agents handcuffed him to a chair, placed a bag over his head and filled it with tear gas. His lawyers detailed the alleged abuse to Reuters.
A week later, at a hearing Carrizales attended, a military court charged Marin with treason, instigating rebellion and violating decorum. Agents then took Marin away. He remained incommunicado for 78 days.
“I didn’t know if he was alive or dead,” said Carrizales.
Marin remains detained, and his wife continues to work for his release. Venezuelan officials haven’t publicly commented on the case or shown Marin’s lawyers the alleged video. No trial date has been set.
“They fear him,” Carrizales said. “He is an obvious leader within the armed forces. That’s why they arrested him.”
Additional reporting by Deisy Buitrago in Caracas; Tibisay Romero in Valencia, Venezuela; Julia Symmes Cobb in Bogotá; Marianna Parraga in México City; and Angelo Amante in Rome. Editing by Paulo Prada.
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Reuters, 22 Agosto 2019
REPORTE ESPECIAL: Cómo Cuba enseñó a Venezuela a sofocar la disidencia militar
Por Angus Berwick
CARACAS (Reuters) - En diciembre del 2007, el entonces presidente Hugo Chávez sufrió su primera derrota en las urnas. Aunque todavía era muy popular entre la clase trabajadora que lo había impulsado al poder casi una década antes, los votantes rechazaron un referéndum que le habría permitido postularse para la reelección indefinidamente.
Molesto, Chávez recurrió a un cercano confidente, de acuerdo con tres exasesores: Fidel Castro. El envejecido líder cubano había sido mentor de Chávez años antes de que fuera presidente, cuando era conocido por liderar un fallido golpe de Estado.
Ahora, la profundización de los lazos económicos hacían que Cuba fuera más dependiente de la Venezuela rica en petróleo, y Castro estaba ansioso por ayudar a Chávez a mantenerse en el poder, dijeron esos asesores. El consejo de Castro: garantizar el control absoluto de los militares.
Más fácil era decirlo que hacerlo. El ejército de Venezuela tenía un historial de levantamientos que a veces condujeron a golpes de Estado como el que Chávez, entonces teniente coronel, organizó en 1992. Una década más tarde, rivales protagonizaron un breve alzamiento contra el propio Chávez.
Pero si Chávez daba los pasos correctos, instruyó el cubano, podría aguantar tanto tiempo como Castro, recordaron los asesores.
Después de todo, las fuerzas armadas de Cuba, con el hermano de Castro al mando, han controlado todo durante décadas, desde la seguridad hasta sectores clave de la economía.
En cuestión de meses, los países elaboraron dos acuerdos, revisados recientemente por Reuters, que dieron a Cuba un vasto acceso al sector militar de Venezuela y amplia libertad para espiarlo y reformarlo.
Los acuerdos, cuyos detalles se informan aquí por primera vez, llevaron a la imposición de una estricta vigilancia de las tropas venezolanas a través de un servicio de inteligencia, ahora conocido como la Dirección General de Contrainteligencia Militar, o DGCIM.
Bajo la asesoría de militares cubanos, Venezuela reformuló la unidad de inteligencia en un servicio que espía a sus propias fuerzas armadas, infundiendo miedo y paranoia y aplastando a la disidencia.
Ahora conocida por sus tácticas represivas, la DGCIM es acusada por soldados, legisladores de oposición, grupos de derechos humanos y muchos gobiernos extranjeros de abusos, incluida la tortura y la reciente muerte de un capitán de la Armada que estaba detenido.
Según los documentos revisados por Reuters, los acuerdos, firmados en mayo de 2008, permitieron a las fuerzas armadas de Cuba:
• Entrenar a soldados en Venezuela.
• Revisar y reestructurar partes del ejército venezolano.
• Entrenar agentes de inteligencia venezolanos en La Habana.
• Cambiar la misión del servicio de inteligencia de espiar a rivales extranjeros a la de vigilar a los propios soldados, oficiales e incluso comandantes de alto rango.
El primer acuerdo, según los documentos, prepararía a los agentes de inteligencia venezolanos para “el descubrimiento y enfrentamiento a la labor de inteligencia y subversiva del enemigo”. El segundo acuerdo autorizó a los funcionarios cubanos a supervisar la “asimilación” y la “modernización” del ejército de Venezuela.
La presencia de funcionarios cubanos en el ejército de Venezuela se conoce desde hace años.
El presidente Nicolás Maduro, discípulo de Chávez y sucesor cada vez más asediado, dijo durante un discurso en 2017: “Agradecemos a la fuerza armada revolucionaria de Cuba. Los saludamos y siempre les damos la bienvenida”.
Pero ninguno de los dos países ha reconocido detalles de los acuerdos o el alcance de la participación de Cuba en el sector militar venezolano.
En marzo, después de que el vicepresidente estadounidense Mike Pence denunciara la “influencia maligna” de La Habana en Caracas, el canciller cubano, Bruno Rodríguez, trató de minimizar la relación.
“Rechazo categóricamente reiteradas y falsas acusaciones”, tuiteó Rodríguez, “sobre militares cubanos que ‘entrenan’, ‘controlan’ o ‘intimidan’ en Venezuela”.
Ni el Ministerio de Defensa de Venezuela ni su Ministerio de Información, responsables de las comunicaciones gubernamentales, incluidas las de Maduro, respondieron a correos electrónicos y llamadas telefónicas para este artículo.
Funcionarios cubanos no respondieron a las solicitudes de comentarios de Reuters.
Once años después de su firma, los acuerdos militares han demostrado ser cruciales para la supervivencia de Maduro como presidente, según expertos en seguridad, personas familiarizadas con el gobierno y políticos de la oposición.
Con la ayuda y el entrenamiento de Cuba, el ejército ha apoyado a Maduro y lo ha ayudado a navegar la crisis económica, el hambre y el crimen generalizado, así como la migración en los últimos años de más de 4 millones de personas, cerca de 10% de la población de Venezuela.
En junio, Reuters explicó cómo la reorganización de las fuerzas armadas y la proliferación de oficiales de alto rango han mantenido a los líderes militares en deuda con Maduro.
Ahora, los documentos describiendo los acuerdos de Venezuela con Cuba, y decenas de entrevistas con miembros en servicio y retirados de las filas, funcionarios de gobierno y personas familiarizadas con la relación entre Caracas y La Habana, muestran cuán instrumental ha sido también la ayuda de Castro.
La transformación de la DGCIM, dijeron estas personas, ha sido particularmente efectiva.
“La misión más importante que tenía el organismo de inteligencia era neutralizar aquello que afectara nuestra democracia”, dijo Raúl Salazar, un exministro de Defensa de Chávez que se opone a Maduro. “Ahora, bajo el mando de Cuba, el gobierno lo utiliza para mantenerse en el poder”.
Una vez que Cuba comenzó a capacitar a su personal, los agentes fueron introducidos en la DGCIM, a menudo vestidos con uniforme negro, dentro de las barracas. Allí, compilarían informes sobre los uniformados percibidos como alborotadores e informarían sobre cualquier señal de deslealtad, según más de 20 exoficiales venezolanos militares y de inteligencia.
La DGCIM también comenzó a interceptar los teléfonos de los oficiales, incluidos los comandantes militares de alto rango, para escuchar sobre posibles conspiraciones.
La represión ha llevado a cientos de arrestos. Al menos 200 militares están detenidos actualmente, según la Asamblea Nacional liderada por la oposición. Control Ciudadano, una organización no gubernamental venezolana que estudia a las fuerzas armadas, dice que el número supera los 300.
En un informe de junio del 2017, revisado por Reuters, la DGCIM acusó a un soldado, que se matriculó en una universidad considerada como alineada con la oposición, de “subversión política e ideológica”.
Al hablar por primera vez del caso, el exsoldado dijo a Reuters que estuvo esposado a una silla, mantenido en una habitación continuamente iluminada y fue golpeado hasta que se le rompieron dos vértebras. “Esos días fueron interminables”, recordó. Reveló su historia a Reuters con la condición de que la agencia de noticias sólo usara su primer nombre, Daniel, y no revelara su edad.
A partir de su reorganización, las filas de la DGCIM han aumentado, desde unos pocos cientos de agentes al principio de la administración de Chávez hasta al menos 1.500 ahora, según exoficiales militares.
Un informe reciente de Naciones Unidas acusó a la DGCIM de incurrir en tortura, incluyendo descargas eléctricas, asfixia, inmersión en agua, violencia sexual y privación de agua y alimentos.
Bajo el gobierno de Maduro, oficiales de la DGCIM han sido promovidos a altos cargos, incluido el comando de seguridad personal del mandatario.
La represión, dicen líderes opositores, ha hecho que las fuerzas armadas sean impenetrables. Juan Guaidó, jefe de la Asamblea Nacional, denunció a principios de este año que la reelección de Maduro en 2018 fue una farsa y declaró, con apoyo de la mayoría de las democracias occidentales, que era el presidente legítimo del país.
Pero las súplicas de la oposición por un alzamiento militar no han sido escuchadas.
“Hemos fallado”, dijo un alto funcionario de la oposición involucrado en los intentos de negociar con líderes militares. “No tenemos nada para ofrecerles, para convencerlos”.
“BASTIÓN DE DIGNIDAD LATINOAMERICANA”
Para Chávez, los cambios anticipados con los dos acuerdos tenían un impacto a nivel personal.
Castro, a quien había admirado durante mucho tiempo, fue el primer líder internacional en abrazar a Chávez como político en ascenso en la década de 1990.
La unidad de inteligencia militar, entre tanto, estaba dirigida por oficiales alineados con la elite conservadora y opuestos a la visión de Chávez de transformar un país donde, a pesar de tener las mayores reservas de petróleo del mundo, muchas personas seguían siendo pobres.
Cuando fracasó su golpe de Estado de 1992, los oficiales de la unidad, entonces conocidos como la Dirección de Inteligencia Militar, o DIM, fueron los encargados de arrestar a Chávez. En un principio el líder estuvo en una de las mismas celdas subterráneas en la sede de DIM en Caracas donde luego detendría a algunos de sus propios opositores políticos, según varios exfuncionarios.
En 1994, meses después de su salida de prisión tras recibir un sobreseimiento presidencial, Chávez voló a La Habana, donde Castro, en su primera reunión frente a frente, lo saludó en el aeropuerto. Castro vio en Chávez a un líder izquierdista de ideas afines, de un estilo difícil de hallar desde el final de la Guerra Fría. En la riqueza petrolera de Venezuela, Castro vio el potencial alimento para una economía cubana hambrienta por el colapso de su expatrocinador, la Unión Soviética.
Con Castro como espectador de un discurso en la Universidad de La Habana, Chávez dijo que Cuba era, en ese momento en su cuarta década de gobierno castrista, “un bastión de la dignidad latinoamericana”. Prometió curar la “gangrena” capitalista que afligía a Venezuela.
Después de la visita, los dos hombres comenzaron a hablar frecuentemente, dijeron exasesores.
A fines de la década de 1990, la alta inflación, el bajo crecimiento económico y el aumento de la pobreza hicieron que el mensaje socialista de Chávez fuera atractivo para un número creciente de venezolanos. En 1998, fue elegido presidente.
Casi de inmediato, profundizó los lazos formales con Cuba.
En octubre de 2000, Castro viajó a Caracas para firmar una serie de acuerdos económicos. Venezuela le daría a Cuba suficiente petróleo para satisfacer la mitad de sus necesidades energéticas. Desde el 2000, Venezuela ha enviado a Cuba un promedio de 55.000 barriles por día de petróleo, que equivalen a un monto total de más de 21.000 millones de dólares.
A cambio, Cuba mandó a miles de médicos, maestros y especialistas agrícolas para ayudar a diversificar la economía de base de Venezuela.
Para 2002, muchos en la elite venezolana se habían cansado de Chávez. Ese abril, los líderes conservadores de la oposición se unieron a jefes militares, incluidos altos funcionarios del DIM, y lo detuvieron.
Pero el golpe naufragó en dos días, luego de un levantamiento popular masivo en su nombre.
De vuelta en el poder, y con la bendición de Castro, Chávez colocó a cubanos dentro de su círculo íntimo para reforzar la seguridad, según sus exasesores y varios exoficiales militares. Comenzó una purga del servicio de inteligencia y de otros altos rangos de los militares.
Nombró como subdirector a Hugo Carvajal, un teniente coronel que se había unido al movimiento golpista de Chávez en 1992 y más tarde dirigió la división de investigaciones de la DIM. En dos años, Carvajal se convirtió en su director general.
Carvajal comenzó a modernizar el DIM. En un correo electrónico a Reuters, Carvajal dijo que el Banco Central de Venezuela envió millones de dólares en efectivo al DIM para nuevas tecnologías, incluidos equipos de vigilancia y una base de datos para centralizar la inteligencia.
El militar dirigiría el servicio de contrainteligencia durante casi una década. Ahora fuera del cargo, ha sido sancionado por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por presuntamente ayudar a la guerrilla colombiana.
En abril fue arrestado en España y permanece detenido en relación con una orden de Estados Unidos por presunto tráfico de drogas. En el correo electrónico, enviado a través de su abogado en España, Carvajal negó las acusaciones.
En julio de 2007, Chávez nombró a Gustavo Rangel, un oficial leal que dirigió las reservas del ejército, como ministro de Defensa. En su juramentación, Rangel habló de la necesidad de un “nuevo pensamiento militar venezolano” para contrarrestar al “enemigo real”.
El “imperio”, dijo, usando el discurso oficial venezolano para referirse a Estados Unidos, era el patrocinador de “grupos subversivos” empeñados en destruir la revolución.
Reuters no pudo contactar a Rangel, ahora retirado, para hacer comentarios.
Ese diciembre, Chávez perdió el referéndum sobre los límites del mandato. En televisión, prometió una “nueva ofensiva” para perseguir su meta.
Comenzaron las conversaciones sobre defensa con Cuba. En una reunión el 26 de mayo en Caracas, Rangel y el general Álvaro López, viceministro primero de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Cuba, firmaron los dos acuerdos.
Según los términos del primer acuerdo, el ministerio cubano supervisaría una reestructuración del DIM y asesoraría para la creación de “nuevos órganos” dentro del servicio. El DIM también enviaría grupos de hasta 40 oficiales a La Habana hasta por tres meses de entrenamiento en espionaje.
De acuerdo con los documentos, Venezuela enviaría las hojas de vida de candidatos para que Cuba los examinara. Los cursos incluyeron: cómo manejar “colaboradores secretos”, cómo llevar a cabo investigaciones criminales y cómo seleccionar nuevos agentes de inteligencia.
La mayor parte del entrenamiento, según los documentos, se realizó en la Escuela Militar Superior Comandante Arides Estévez Sánchez, en el oeste de La Habana. En la academia, un grupo de edificios blancos de cuatro pisos y campos de desfiles, los instructores cubanos dijeron a los agentes del DIM que su misión en adelante sería infiltrarse y controlar al ejército, según cinco personas familiarizadas con los cursos.
El segundo acuerdo creó un comité conocido como el Grupo de Coordinación y Enlace de la República de Cuba o GRUCE. El GRUCE, compuesto por ocho “especialistas militares” cubanos, enviaría asesores cubanos a Venezuela para inspeccionar unidades militares y entrenar soldados.
Un exfuncionario de inteligencia venezolano recordó la capacitación que recibió de instructores cubanos en una granja en el estado oriental de Anzoátegui. Los instructores, dijo a Reuters, acosaban a los estudiantes con preguntas sobre sus creencias políticas. El DIM, dijeron, debe ser la “punta de lanza” en la lucha contra los “traidores”.
Chávez, fortalecido por los aumentos en el gasto gubernamental que impulsó su popularidad, ganó un nuevo referéndum para poner fin a los límites del mandato presidencial.
En 2011, cambió el nombre de la DIM para incluir el término “contrainteligencia”, lo que reflejaba su nueva misión de frustrar cualquier sabotaje surgido desde adentro. Para entonces, la nueva DGCIM era más fuerte con varios cientos de agentes, dijeron exfuncionarios.
Recién salidos del entrenamiento cubano, los nuevos agentes comenzaron a infiltrarse en los cuarteles. “Vivimos y entrenamos con la tropa para realizar el monitoreo, manteniendo informados a los jefes”, dijo otro exoficial de la DGCIM a Reuters. “Tuvimos un control férreo”.
Algunos fingieron ser soldados regulares. Otros se pusieron sus uniformes DGCIM y solían alentar a los soldados a que informaran unos sobre otros. Llegaron a ser conocidos como “los hombres de negro”, según varios exsoldados.
“Te voy a entregar a la DGCIM”, advirtió una vez un comandante del batallón a los posibles rebeldes, recordó un soldado. Historias de detenciones y torturas por parte de agentes de DGCIM, a veces con máscaras de esqueleto y pasamontañas, se extendieron por las filas.
“NADIE PELEA CONTRA EL ESTADO”
Chávez, después de cuatro cirugías en Cuba, murió en 2013.
Castro en una columna de un periódico lo llamó “el mejor amigo que tuvo el pueblo cubano a lo largo de su historia”. Los votantes eligieron a Maduro para sucederlo.
En 2014, los precios del petróleo se desplomaron. El esfuerzo de Maduro por estimular la economía fracasó.
El hambre y la escasez golpearon incluso a las fuerzas armadas, sólo empeorando desde entonces. Un médico militar dijo a Reuters recientemente que muchos soldados alistados tienen bajo peso y subsisten principalmente con pasta y lentejas.
A medida que un número creciente de tropas buscaba desertar, la DGCIM se volvió más agresiva. Amplió la vigilancia, interceptando escuchas telefónicas incluso a los oficiales superiores.
En el último piso de su sede, unos 40 agentes de su Dirección de Comunicaciones Operativas utilizaron una plataforma llamada Genesi, según un exmiembro del equipo.
El sistema, diseñado por la firma italiana de telecomunicaciones IPS SpA, permite a los usuarios “interceptar, monitorear y analizar todo tipo de fuente de información”, según el sitio web de la compañía.
IPS no respondió a llamadas, correos electrónicos ni a una carta en busca de comentarios en su sede de Roma.
En julio de 2017, Daniel, el teniente del ejército en Caracas fue llamado a la oficina del comandante de su batallón. Alguna vez partidario de Chávez, Daniel se unió al ejército en 2004, pero bajo Maduro perdió el entusiasmo y dijo a los superiores que planeaba irse. Se matriculó en clases de derecho en la universidad estando aún activo en el ejército e incluso participó en marchas de oposición.
El comportamiento de Daniel, según un informe de inteligencia revisado por Reuters, fue “contrarrevolucionario”. El informe describe la universidad, cuyo nombre Daniel le pidió a Reuters que no revelara, como una escuela para la oposición.
Al reportarse en la oficina de su comandante, dijo Daniel, tres agentes de contrainteligencia uniformados confiscaron su teléfono y dijeron que era necesario que los acompañara para una “entrevista” en la sede de la DGCIM.
Daniel dijo que los agentes lo transfirieron a una celda subterránea y lo esposaron a una silla. Cada día, un hombre entraba y lo golpeaba repetidamente. Las palizas rompieron dos vértebras, según un informe médico revisado por Reuters.
Después de 20 días, un tribunal militar lo acusó de traición, rebelión y violación del decoro militar. En espera de un juicio, fue trasladado a otra prisión. Seis meses después, tras declararse culpable, el tribunal liberó a Daniel con la condición de que permaneciera en el país. Fue expulsado de las fuerzas armadas.
Regresó a las clases de derecho, pero siente remordimiento por haberse declarado culpable. “Nunca estuve convencido de que era lo mejor”, dijo, pero señaló que muchos de los que no lo hacen permanecen detenidos indefinidamente. “Pero nadie pelea contra el Estado”.
La vigilancia ha herido incluso a los oficiales superiores. Un caso desató la indignación nacional, forzando a la DGCIM a reconocer los abusos.
Rafael Acosta, de 50 años y capitán de corbeta de la Armada, murió bajo custodia de la DGCIM el 29 de junio, ocho días después de que los agentes lo arrestaron.
Tarek Saab, fiscal general de Venezuela, dijo que Acosta fue detenido por participar en un complot de “derecha” no especificado. La esposa de Acosta, Waleswka Pérez, dijo que las acusaciones eran falsas y acusó a la DGCIM de tortura.
El 1 de julio, Saab dijo que el gobierno había acusado a dos agentes de la DGCIM de homicidio. No dio una causa de muerte ni las circunstancias en las que ocurrió. Los cargos, dijo Saab en un comunicado, siguieron a una investigación “imparcial” del “lamentable hecho”.
La mayoría de las operaciones de la DGCIM nunca salen a la luz.
En marzo de 2018, cinco agentes de la DGCIM preguntaron por el teniente coronel Igbert Marín, comandante de la 302da brigada mecanizada del ejército, en Caracas. Marín, ahora de 40 años y padre de dos niños, fue durante la mayor parte de su carrera una estrella en ascenso que se había destacado en la principal academia militar de Venezuela.
Su esposa, Yoselyn Carrizales, dijo a Reuters que los agentes se llevaron a Marín al Ministerio de Defensa, donde fue recibido por oficiales incluido el ministro de Defensa, Vladimir Padrino, e Iván Hernández, el actual jefe de la DGCIM.
Los funcionarios acusaron a Marín de conspirar contra el gobierno, dijo Carrizales, quien actúa como uno de los abogados del militar. Dijeron que tenían evidencia en un video de Marín y otros ocho oficiales conspirando, agregó, pero no le mostraron el video.
Marín negó la acusación y dijo que la reunión había sido simplemente una reunión de antiguos compañeros de clase de la academia.
Indignado, le dijo al ministro de Defensa que tales acusaciones eran contraproducentes, especialmente en un momento en que la mayoría de los militares sufría por la escasez de alimentos, equipos y bajos salarios.
El ministro debe “salir de la oficina, tiene que abrir los ojos y sentir lo que siente la tropa”, dijo Marín a Padrino, según Carrizales. Otro abogado que defiende a Marín, Alonso Medina Roa, confirmó la versión.
Ni Padrino ni Hernández pudieron ser contactados para hacer comentarios.
Los agentes llevaron a Marín y a los otros ocho oficiales a la sede de la DGCIM. Marín dijo más tarde a sus abogados que los agentes lo esposaron a una silla, le colocaron una bolsa sobre la cabeza y la llenaron de gases lacrimógenos. Sus abogados detallaron el presunto abuso a Reuters.
Una semana después, en una audiencia a la que asistió Carrizales, un tribunal militar acusó a Marín de traición, instigación a la rebelión y violación al decoro. Los agentes se llevaron a Marín. Permaneció incomunicado durante 78 días.
“No sabía si estaba vivo o estaba muerto”, dijo Carrizales. Marín sigue detenido y su esposa trabaja por su liberación.
Los funcionarios venezolanos no han comentado públicamente el caso ni han mostrado a los abogados de Marín el presunto video. Aún no se ha establecido una fecha para el juicio.
“Ellos le temen”, dijo Carrizales. “Tiene un liderazgo indiscutible en las fuerzas armadas. Es por eso que lo detuvieron”.
Reporte adicional de Deisy Buitrago en Caracas, Tibisay Romero en Valencia, Julia Symmes Cobb en Bogotá, Marianna Párraga en Ciudad de México y Angelo Amante en Roma. Editado en español por Vivian Sequera y Juana Casas
https://www.reuters.com/investigates/special-report/venezuela-cuba-military-es/